在瓜达尔卡纳尔岛争夺战的炽热舞台上，1942年10月11日夜间爆发了一场关键性的海上遭遇战——埃斯帕恩斯角海战。这场战斗并非偶然，而是日美双方在经历了东所罗门群岛海战后的战略僵局中，为争夺瓜岛补给线控制权而必然发生的激烈碰撞。
东所罗门群岛海战后，瓜岛战局陷入胶着。美军凭借亨德森机场逐渐掌握了昼间制空权，迫使日军放弃了大规模的白昼运输。日军转而利用驱逐舰高速夜航，向瓜岛输送兵员，这一被美军戏称为“东京快车”的战术，虽然灵活，却存在致命缺陷：驱逐舰运力有限，且无法运送重型火炮和车辆等关键装备，导致岛上日军反击乏力，战局难以突破。
为扭转地面战场的劣势，日军决定进行战术升级。1942年10月初，他们开始动用“日进”号、“千岁”号等水上飞机母舰执行运输任务。这类舰艇能搭载更多重型装备。10月11日，一支由2艘水上飞机母舰、6艘驱逐舰组成的增援编队从肖特兰岛出发，运载着至关重要的野炮、高射炮及工程车辆，意图一举加强瓜岛日军火力。为策应此次重要运输，日军还派出了第6巡洋舰战队前出提供海上掩护，但其整体警戒兵力仍显单薄。
与此同时，瓜岛上的美军也面临着严峻挑战。尽管掌握机场，但前期海战的损失使其舰队行动谨慎，海上补给线并不稳固，岛上物资供应日趋紧张，士气受到影响。南太平洋战区司令戈姆利海军中将决心打破这一困境。
美军组织了一场规模更大、层次更分明的增援与掩护行动。一支由2艘运输船及8艘驱逐舰组成的核心运输队，载着3000余名生力军和大量物资，于10月9日驶向瓜岛。与日军相比，美军的特别之处在于构建了立体而纵深的海上保护网：
以“大黄蜂”号航空母舰为核心的特混编队在远海提供空中盾牌；以新型战列舰“华盛顿”号为核心的编队在侧翼巡弋；而最为关键的一步棋，是派出诺曼·斯科特少将指挥的第64特混编队（以巡洋舰和驱逐舰为主），前出至瓜岛北部海域主动扫荡，其任务明确——攻击任何出现的日军舰船，以攻代守，确保己方运输队绝对安全。
正是美军这种积极的进攻性掩护策略，与日军向瓜岛疾驰的增援及掩护舰队，在萨沃岛附近的狭窄海域形成了历史性的交汇。日军的巡洋舰战队意在为运输队扫清障碍，美军的巡洋舰编队则肩负着主动猎杀的任务。双方都未预料到会在如此近的距离内与敌方水面主力舰队相遇。
1942年10月11日深夜，这两支以巡洋舰为主力的舰队在埃斯帕恩斯角附近的黑暗海面上不期而遇。美军凭借新装备的SG雷达率先发现对手，取得了先发制人的宝贵优势。随后爆发的是一场混乱而惨烈的近距离炮战，火光划破了南太平洋的夜空。此战，美军以较小代价击沉日军一艘巡洋舰和一艘驱逐舰，并重伤另一艘巡洋舰，而己方仅一艘驱逐舰沉没，一艘巡洋舰受伤。这场胜利不仅暂时挫败了日军的重型装备输送计划，更极大地鼓舞了美军士气，证明了在夜战中，美军同样可以战胜当时被认为夜战能力超群的日本海军。
埃斯帕恩斯角海战因此成为瓜岛战役中的一个重要转折点，它凸显了雷达技术在现代海战中的崛起，也体现了制信息权对于夺取战术优势的决定性作用。这场战斗深刻影响了后续瓜岛周边制海权的争夺态势。
