1645年，清军在平定西北、击溃大顺军主力后，迅速将战略重心转向江南。摄政王多尔衮审时度势，调集重兵，意图一举消灭南明弘光政权，完成全国统一。这场决定江南命运的军事行动，史称“扬州之战”，其背景与过程，深刻揭示了南明政权内部的致命危机。
为彻底摧毁弘光朝廷，清军采取了多路并进、分进合击的战略。中路主力由豫亲王多铎指挥，自陕西东出，经河南商丘直扑泗州、扬州，最终目标为南京，主要应对高杰、刘良佐等明军部队。西路则由英亲王阿济格统领，尾追李自成残部进入湖广，并伺机解决左良玉势力，计划与多铎部在安徽会师。东路则以固山额真准塔为首，从山东南下，沿运河攻取淮安、通州等江北要地，主要针对刘泽清部明军。这一部署显示了清廷志在必得的决心与雄厚的军事实力。
据史料记载，多铎于三月间奏报，其部已于二月中旬进入河南，并招降当地势力。三月初七，清军兵分三路：多铎出虎牢关，拜尹图等出龙门关，韩岱、尼堪等率蒙古兵由南阳进军，共同指向归德。四月初五，大军自归德南下，沿途明军纷纷溃散或归附。四月十三日，清军进抵泗州，明军守将不战而逃，清军当夜即渡过淮河，兵锋直指扬州。
扬州作为南京的江北门户，其战略地位不言而喻。然而，此时的南明内部却危机四伏。弘光朝廷党争不断，武将拥兵自重，史可法虽督师江北，却难以有效协调四镇将领。当清军压境时，扬州实际上已陷入孤立无援的境地。
明末清初史学家谈迁后来探访扬州梅花岭史可法衣冠冢时，曾发出感慨：扬州地势开阔，城防坚固，本有利于防守，为何最终迅速沦陷？这背后反映的，正是南明整体军政体系的崩溃。史可法个人虽怀忠贞，却无法扭转大局。
当代史学家在深入研究后指出，扬州战役中并未发生长期激烈的攻防。根据史可法本人在城破前留下的遗书所述，清军四月十八日抵达城下，但“至今尚未攻打，然人心已去，收拾不来”。在清军正式发起总攻前，史可法已心力交瘁，将防务交予幕僚。四月二十四日清军开始攻城，扬州在一天之内即告失守。这从侧面说明，当时扬州守军的组织与士气已濒临瓦解。
扬州之战不仅是军事上的失败，更是政治与人心向背的体现。南明政权建立之初便矛盾重重，无法形成合力抗清。而清军则战略明确，指挥统一，步步为营。此战的结局，为随后南京的轻易陷落乃至弘光政权的覆灭，埋下了伏笔。它留给后世的，是关于政权凝聚力、战略协同与民心向背的深刻历史教训。
