公元207年秋，曹操于白狼山击溃乌桓主力，袁氏势力在北方彻底瓦解。随着辽东公孙康献上袁氏兄弟首级，曹操完成了对北方的统一。此时天下十三州，曹操已握有其八，仅有益州、荆州、扬州、交州及凉州尚未纳入版图。
208年正月，曹操在邺城挖掘玄武池训练水军，这一举动明确指向南方水域纵横的荆州与扬州。同年七月，趁荆州牧刘表病重之机，曹操挥师南下。刘表病逝后，其子刘琮在部属劝说下不战而降，使曹操兵不血刃取得荆州。随后曹操在长坂坡大败刘备，进驻江陵休整两月后，沿长江东进发动赤壁之战。
赤壁遭遇战中，孙刘联军以火攻大破曹军。这场战役不仅粉碎了曹操速统天下的梦想，更催生了三国鼎立的雏形。战后曹操战略重心由南转西，历时四年平定关中、汉中，却再也未能突破长江防线。
若从207年末的视角审视，曹操南征战略存在值得商榷之处：
其一，用兵顺序值得推敲。当时各方势力中，荆州实力最强，江东次之，而关中地区尚处军阀混战状态。马超、韩遂等关中联军虽表面联合，实则各怀异心。若采取“先西后南”策略，先平定组织松散的关中军阀，再图汉中、益州，便可对荆州形成战略包围。这恰是后来西晋统一天下的成功路径。
其二，人才格局影响深远。东汉末年中原士族大量南迁，荆州、扬州成为人才荟萃之地。诸葛亮、庞统、周瑜、鲁肃等顶尖谋士皆聚于南方。曹操虽帐下谋士如云，但赤壁战前程昱、贾诩等人的谨慎建议未被采纳，反映出在重大战略决策中，曹操未能充分消化南方人才布局带来的挑战。
荆州地处天下要冲，北接中原、南通岭表、东连吴会、西通巴蜀，历来为兵家必争之地。襄阳城更是被称为“华夏第一城池”，其防御体系在冷兵器时代极具优势。曹操能轻取荆州，实因刘表病逝后的权力交接危机。若刘表健在，凭借荆州水军与襄阳天险，曹操南征之路必将艰难得多。
赤壁之战暴露出曹操在时机把握上的系列问题：接收荆州仅两月，民心未附便仓促东进；选择冬季用兵，北方士卒难适应江南湿冷气候；作战目标游移不定，未能明确主攻方向。这场原本计划中的东征，最终演变为遭遇战，反映出曹军对长江流域作战环境准备不足。
从更宏观视角看，东汉末年长江流域开发程度已显著提升，南方政权具备与北方抗衡的经济基础。孙权政权历经三代经营，在江东根基深厚；刘备虽暂处弱势，但拥有诸葛亮等精英辅佐。南北对峙格局在此时期已初见端倪，非单次战役所能改变。
