在唐代中后期的历史星空中，杨于陵是一位不容忽视的人物。他不仅是名相杨嗣复的父亲，更是一位历经四朝、以刚正清廉和务实才干著称的政治家。他的人生轨迹，从幼年丧父避乱，到青年进士及第，再到晚年位极人臣，堪称一部跌宕起伏的仕途传奇。
杨于陵出身弘农杨氏，为东汉太尉杨震之后，家世显赫。然而其父杨太清在安史之乱中罹难，年仅六岁的杨于陵随家族避居建昌（今江西永修）。在动荡的环境中，他少怀大志，刻苦攻读，十九岁时便进士擢第，从此步入仕途。初任润州句容主簿时，其才华与品行深受当时名臣、节度使韩滉赏识，竟以女妻之，这段姻缘也成为他早期重要的政治资本。
杨于陵的仕途并非一帆风顺，其性格中的刚正为他赢得了声誉，也带来了波折。在担任京兆尹期间，他面对的是盘根错节的京师势力。当时许多市井之徒为求庇护，虚挂禁军（北军）名籍，横行不法。杨于陵雷厉风行，请求并实施全面核查与清理，使得“奸人无所影赖，京师豪右大震”，有效整顿了京城秩序，展现了非凡的魄力。
然而，正是这种正直让他卷入了政治风波。元和四年（809年），身为吏部尚书的杨于陵在主持制举考试时，大力赏识并推荐了直言极谏的考生牛僧孺。此举触怒了当朝宰相李吉甫，杨于陵因此被贬为岭南节度使，远赴当时被视为蛮荒之地的广州。
即便被贬至岭南，杨于陵也未改其勤政爱民的初心。他任用贤才如李翱等人，深入查访民间疾苦。当时岭南百姓多居竹木结构的房屋，火灾频发。杨于陵积极引导民众改建砖瓦房，显著减少了火灾隐患，这一惠民举措深受当地百姓感念。他的清廉自守却引来了监军许遂振的嫉恨，许遂振在朝中散布谣言对其进行诬陷。幸得库吏仗义执言，以及宰相裴垍的辩白，真相才得以大白，许遂振最终受到惩处。这段经历，恰恰反衬出杨于陵“拒他方赂遗”的廉洁形象。
重返中央后，杨于陵主要在吏部和户部任职，在这两个关键部门留下了深刻的改革印记。在吏部，他针对官员选任中的弊端，提出将官员的考课（考判）与任命程序合并，加强甄选与核查，使得“吏不能为奸”。在其主持吏部工作的四年间，经手调任的官员达三千人，时人评价其工作“调补平允”，有效提升了行政效率与公正性。
在财政领域，杨于陵的贡献尤为突出。他与儿子杨嗣复曾先后执掌户部，面对中唐以后日益严重的“钱荒”（货币短缺）和百姓税负问题，他进行了一系列富有创见的改革。他主张除盐、茶等专卖税外，其他赋税可折纳实物，以减轻百姓因货币短缺带来的纳税压力。同时，他致力于稳定物价，设法增加市场货币流通量，并注重培植税源，这些措施对缓解当时的财政困境起到了积极作用。
晚年，杨于陵官至户部尚书，封弘农郡公，并加太子少傅衔，最终以尚书左仆射之尊致仕。尤为时人称道的是，朝廷依例欲赐其致仕全俸，他却坚决推辞不受，保持了清廉自守的晚节，后寿终于家。他的一生，从地方主簿到帝国宰相，始终贯穿着务实、革新与清廉的主线，不仅在政治上多有建树，也以其人格魅力为后世所称道。
