1943年至1944年，太平洋战场的战略天平发生了决定性倾斜。日军被迫收缩战线，放弃了在所罗门群岛的关键基地。随着盟军以跳岛战术连续推进，并在1944年成功夺取马里亚纳群岛，日军精心构筑的“绝对国防圈”被一举突破。同年6月的菲律宾海海战，更使日本联合舰队的航母航空兵力遭到毁灭性打击，盟军由此牢牢掌握了西太平洋的制空权与制海权，战争主动权已完全易手。
面对大好形势，盟军高层却在下一步进攻方向上产生了分歧。以切斯特·尼米兹海军上将为代表的海军方面，力主绕过菲律宾直接进攻台湾。这一方案旨在扼住日本本土与东南亚资源区之间的海上生命线，从而兵不血刃地困死南洋日军。而道格拉斯·麦克阿瑟将军则强烈坚持登陆菲律宾。这不仅出于切断日本补给线的军事考量，更背负着沉重的政治与情感重量——收复菲律宾关乎美国的国家荣誉，也是麦克阿瑟兑现其“我必将归来”誓言的关键。最终，富兰克林·罗斯福总统拍板，支持了麦克阿瑟的方案，菲律宾战役就此定局。
日军大本营早已预判到盟军将对菲律宾或台湾发动大规模进攻。联合舰队司令长官丰田副武大将为此制定了代号为“捷号”的系列决战计划。其中，“捷一号”作战专为防卫菲律宾而设。这些计划本质上是一场倾尽全力的战略赌博，意图集中日本海军全部残余力量，在一次性决战中击溃盟军舰队，扭转战争颓势。其作战构想复杂而大胆，充满了“不成功便成仁”的决绝色彩。
为保障菲律宾登陆行动侧翼安全，尼米兹麾下的航母舰队于1944年10月12日大规模空袭台湾岛日军机场。此举直接触发了日军的“捷一号”作战。在随后三天的激烈空战中，日军仓促投入的陆基航空兵遭受惨重损失，超过600架战机被毁，其本就捉襟见肘的航空战力几乎消耗殆尽。这场空中战役的意外结果是，即将参与海上决战的日本主力舰队，在出发时便已失去了至关重要的空中掩护，为后来的悲剧埋下了伏笔。
根据“捷一号”作战计划，日军精心设计了一个分层进攻的复杂陷阱。由小泽治三郎中将指挥的机动部队，以仅存的几艘航母作为诱饵，北上引诱强大的美军第三舰队航母特混舰队离开莱特湾登陆场。一旦调虎离山计成功，真正的杀招将从西面袭来：以巨型战列舰“大和”号为核心的栗田健男中将第二舰队主力，将穿越圣贝纳迪诺海峡直扑莱特湾，摧毁毫无保护的盟军登陆船队。与此同时，西村祥治中将和志摩清英中将分别指挥的舰队则计划从南面经苏里高海峡突入，形成南北夹击之势。然而，这支庞大的水面舰队却缺乏航母支援，其命运在失去制空权的那一刻起便充满了不确定性。
这场人类历史上规模最大的海战，其根源深植于1944年中期太平洋战略格局的根本性转变。它既是盟军优势力量下的主动选择，也是日本帝国为挽救败局而进行的最后、最疯狂的挣扎。双方的战略决策、军种博弈与情报判断，共同编织了莱特湾这场波澜壮阔而又代价惨重的史诗战役。
