1941年初春，地中海战云密布。随着北非战事胶着与德国介入巴尔干半岛，控制地中海航线成为交战双方的生命线。意大利最高统帅部应德国要求，决定出动海军主力，切断英国从埃及至希腊的关键补给线。这一决策直接引发了二战地中海战区规模最大的一场水面舰艇交锋。
3月26日，意大利海军上将安祖·亚基诺率领以旗舰“维托里奥·维内托”号战列舰为核心的强大舰队驶向克里特岛海域。这支舰队包括8艘巡洋舰和13艘驱逐舰，意图伏击预期中的英国护航船队。然而，他们的行踪在次日中午被英军侦察机发现。获悉情报的英国地中海舰队司令安德鲁·坎宁安上将果断决策，亲率以“厌战”号战列舰为旗舰的特混舰队从亚历山大港出击，同时命令驻克里特岛的巡洋舰分队南下会合，准备迎战。
28日清晨，英军巡洋舰分队在未与主力会合的情况下，意外与意大利第3分舰队遭遇。双方进行了约一小时的炮战，但均未取得显著战果。意军因缺乏计划中的空中掩护，开始向基地返航。然而，战局在上午晚些时候发生转变：亚基诺命令旗舰转向，配合第3分舰队攻击尾随的英舰。与此同时，从英国航空母舰“可畏”号起飞的轰炸机和鱼雷机加入了战斗，对意舰队展开了持续空袭。
下午3时许，决定性的打击降临。意大利旗舰“维托里奥·维内托”号被一枚空投鱼雷击中，动力受损，被迫在驱逐舰护卫下蹒跚驶向塔兰托。黄昏时分，更大的灾难降临在意军头上：重巡洋舰“波拉”号同样被鱼雷命中，完全丧失机动能力，孤零零地漂浮在海上。亚基诺随即命令由“扎拉”号、“阜姆”号重巡洋舰及4艘驱逐舰组成的第1分舰队折返救援，这成为了一个致命的决定。
当晚，坎宁安率领的英军主力舰队凭借舰载雷达，在黑夜中牢牢掌握了战场态势。约22时30分，当意军救援舰队接近瘫痪的“波拉”号时，早已严阵以待的英军战列舰在雷达指引下突然开火。在近距离的毁灭性炮击中，“阜姆”号、“扎拉”号及两艘驱逐舰迅速被击沉。29日凌晨，失去救援希望的“波拉”号也被最终击沉。整个夜晚，没有装备雷达的意大利舰队如同盲人，对英军的动向和攻击毫无察觉。
马塔潘角海战以意大利损失三艘精锐重巡洋舰和两艘驱逐舰、一艘战列舰遭重创而告终，英军仅损失一架飞机。此战不仅严重削弱了意大利海军的主力，使其在战争后期基本采取保守战略，更重要的是确保了英国在地中海中东部海域的制海权，有力支援了北非和希腊的战事。这场战役清晰地展示了海军航空兵与舰载雷达结合所带来的革命性优势，标志着海战模式从传统的大舰巨炮对决，向以航空兵和电子技术为核心的系统对抗转变。
