日军在太平洋战争初期的核心目标之一是夺取盛产石油的荷属东印度群岛（今印度尼西亚），为此必须控制英属马来半岛作为跳板。为实现这一目标，日军制定了周密的双线进攻计划：一路由早已进驻法属印度支那南部的近卫师团从陆路进入泰国，占领曼谷后沿马来半岛南下；另一路由山下奉文中将指挥的第5和第18师团组成海上登陆部队，分批实施登陆作战。为支援登陆行动，日本海军派出南遣马来舰队负责护航与掩护，该舰队由小泽治三郎海军中将指挥，包括5艘重巡洋舰、4艘轻巡洋舰及多艘护卫舰只，形成了强大的海上支援力量。
1941年12月4日，就在英国Z舰队抵达新加坡的同一天，日军庞大的登陆舰队从海南三亚启航，向马来半岛进发。为迷惑盟军，日军在航行中采取了巧妙的战术欺骗：12月6日，舰队突然转向西北，佯装驶往曼谷，并散布消息称旨在切断印度与中国之间的物资运输线。这一举动成功误导了英军判断，使其误以为日军将优先在泰国登陆。然而，登陆舰队于12月7日中午突然分兵，分别驶向哥打巴鲁（马来亚）、北大年（泰国）和宋卡（泰国），打响了实际进攻的第一枪。
12月8日凌晨，日军南路登陆部队在哥打巴鲁强行登陆，约5000名士兵在4艘驱逐舰的火力掩护下迅速突破海岸防线。几乎同一时间，远在珍珠港的日军机群也已起飞，预示着太平洋战争的全面爆发。登陆成功后，日军立即抢占附近机场，并于8日白天对马来半岛剩余机场及新加坡航空基地展开多轮空袭，彻底摧毁了英军在当地的空中力量，掌握了制空权。这一系列行动不仅为后续地面推进创造了条件，也使得盟军海上力量陷入被动。
在丧失制空权的情况下，英国远东舰队司令菲利普斯中将仍决定率领Z舰队冒险出击，试图拦截日军登陆部队。12月10日，这支以威尔士亲王号战列舰和反击号战列巡洋舰为核心的舰队在马来半岛东海岸遭遇日军第22航空队的集中攻击。在短短两小时内，85架日军飞机以高超的战术配合击沉了两艘主力舰，标志着英国在远东的海上力量彻底瓦解。此战不仅展示了日军航空兵的作战效率，也凸显了制空权在现代海战中的决定性作用。
新加坡战役的初期阶段充分体现了日军在太平洋战争初期的作战特点：强调速战速决、重视海空协同、善用战术欺骗。日军装备虽非全面领先，但在特定环境下充分发挥了轻装备的机动性和航空兵的优势。从战略角度看，此战不仅为日军后续进攻荷属东印度群岛铺平了道路，也暴露了传统殖民帝国在现代化战争中的脆弱性。战役中制空权与制海权的互动关系，成为后来太平洋战场多次战役的重要参考。
