1943年仲夏，盟军在西西里岛的成功登陆，如同一记重锤，击碎了贝尼托·墨索里尼长达二十余年的法西斯统治。这一关键性军事胜利，直接导致意大利国内政治局势的剧变。随着墨索里尼政权的倒台，由彼得罗·巴多格利奥元帅领导的新政府迅速成立，并开始与美、英盟军进行秘密接触，寻求退出战争的途径。
然而，和平之路布满荆棘。巴多格利奥政府与盟军之间围绕“无条件投降”的具体条款陷入了漫长的讨价还价。这一外交上的犹豫与拖延，为远在柏林的阿道夫·希特勒赢得了至关重要的战略窗口期。希特勒对盟友的背叛早有预感，在墨索里尼下台的次日，他便果断下令德军迅速行动，占领了德意、法意边境阿尔卑斯山的所有关键隘口。与此同时，来自法国和德国南部的八个精锐德国师被火速集结，组建为B集团军群，由素有“沙漠之狐”之称的埃尔温·隆美尔元帅指挥，剑指亚平宁半岛，做好了全面接管意大利防务的准备。
8月初，隆美尔的部队越过边境，进入意大利北部，其目的不仅是巩固防御，更是为了与驻扎在意大利南部的阿尔贝特·凯塞林元帅麾下的另外八个德国师形成呼应，构筑一条贯穿意大利的德军防线。与此同时，在完全控制西西里岛后，盟军高层决定不失时机地将战火引向意大利本土。地面进攻的重任落在了由英国将军哈罗德·亚历山大爵士指挥的第15集团军群肩上，该集团军群下辖伯纳德·蒙哥马利将军的英国第8集团军以及马克·克拉克将军的美国第5集团军，形成南北夹击之势。
1943年9月3日，一个决定意大利命运的秘密协定在卡西比莱签订，意大利代表正式同意停战。几乎在同一时间，蒙哥马利的英军先头部队强渡墨西拿海峡，在意大利靴形半岛的趾部登陆，并向北快速推进。五天后，英国广播公司向全世界公开了意大利投降的消息，这一突如其来的宣告让意大利本土陷入混乱。次日凌晨，克拉克将军的美第5集团军在意大利西海岸的萨勒诺湾发起大规模两栖登陆作战。意大利领导层对盟军行动之迅速措手不及，起初试图否认投降消息，但事实已无法掩盖。
早有准备的德军反应极为迅猛且冷酷。他们迅速解除了约八十万意军的武装，逮捕了大量意大利军官，并于9月10日完全占领了罗马，控制了南至那不勒斯的广大区域。意大利国王维托里奥·埃马努埃莱三世与巴多格利奥政府成员被迫仓皇南逃，寻求盟军庇护。意大利的投降非但未能立即带来和平，反而引发了德军更严厉的军事占领。
为了维持对意大利北部及中部地区的控制，并打击盟军及意大利抵抗运动的士气，希特勒策划了一次大胆的营救行动。9月13日，党卫军军官奥托·斯科尔兹内指挥一支精锐突击队，乘坐滑翔机突袭了大萨索山山顶的一处关押点，成功救出了被囚禁的墨索里尼。随后，在德国的全力支持下，墨索里尼在意大利北部萨罗城成立了所谓的“意大利社会共和国”，这个完全依赖德军刺刀维持的傀儡政权，与南方的巴多格利奥政府及盟军形成了公开的对抗。至此，意大利彻底陷入分裂和内战状态。10月13日，巴多格利奥政府正式对德国宣战，英、美、苏三国亦同时承认意大利为反法西斯同盟国一方。意大利北部战役，正是在这样一片由背叛、占领、反攻与分裂交织的复杂图景中全面展开，其进程深刻影响了地中海战局乃至整个二战的走向。
