公元220年，孙权在夺取荆州、擒杀关羽后，为转移刘备的复仇怒火，将关羽首级送至曹操处。曹操识破此计，以诸侯之礼厚葬关羽于洛阳。此事暂告段落，曹操率军返回洛阳，却因常年征战、头痛宿疾加剧，不久病逝。随后，曹丕继位，迫使汉献帝禅让，建立魏国，历史翻开新的一页。
曹丕称帝次年，刘备在成都得知汉室倾覆，于群臣劝进下登基，延续汉祚。然而刘备称帝后的首要目标并非北伐曹魏，而是东征孙权，以雪关羽之恨。可惜夷陵一战，刘备大军遭东吴陆逊火攻惨败，退守白帝城，次年病逝。至此，魏、蜀、吴三方势力正式形成相互制衡的局面，三国时代拉开长达四十余年的序幕。
后世常有议论：倘若曹操多活三年，能否趁刘备东征之机，打破孙刘联盟，避免三国鼎立？这一假设的核心，在于曹操与曹丕在战略进取心与战机把握上的显著差异。
曹操自陈留起兵，讨董卓、平黄巾、收兖州、破袁绍，一生以“匡扶天下”为志，其军事行动几乎遍及华夏各州。即便经历赤壁之败，他仍西征马超、平定汉中，始终保持着强大的扩张动能。反观曹丕，继位后虽完成篡汉，但战略上趋于保守，其主要精力放在巩固内政、稳定权位上，对外征伐的力度与频率远不如其父。
从谥号亦可见一斑：曹操谥“武皇帝”，彰显其以武拓疆的生涯；曹丕谥“文帝”，凸显其在位期间休养生息的倾向。二人性格与志向的差异，直接影响了魏国在关键历史节点上的决策方向。
曹操一生征战，善于在复杂局势中捕捉战机。无论是官渡之战绝地反击，还是荆州之战趁虚而入，都体现出其出色的战场嗅觉与决断力。若他亲历刘备伐吴之局，很可能不会如曹丕般静观其变，而是主动介入，或联蜀击吴，或伺机双取，全力打破平衡。
而曹丕在夷陵之战期间，虽接受孙权称臣，却未实质出兵，错失干预良机。待其后知后觉发动攻吴，孙权已摆脱危机，凭借长江防线稳固抵抗。若换作曹操，很可能在孙权称臣时便以助战为名渡江南下，或以调停为借口直取荆州，从而彻底改写战局。
从宏观历史看，三国分立有其地理、经济与人口基础。南北地形差异、豪族势力分布、粮草运输限制等，都使得统一难度增大。即便曹操多活数年，能否一举吞并孙刘，仍受限于当时的生产力与军事后勤条件。
然而，杰出人物的确能影响历史进程。曹操的权谋、用兵与用人能力，在三国时期罕有匹敌。若他健在，凭借其威望与手段，至少可能大幅压缩孙刘生存空间，甚至推动统一提前到来。历史没有如果，但这一假设让我们更清晰地看到，个人才能在时代变局中可能发挥的关键作用。
