在宋金对峙的烽火年代，岳飞的第三次北伐往往因其规模与持续时间而被史书轻描淡写。然而，这场发生于绍兴六年（1136年）秋冬之际的军事行动，绝非一次简单的“小规模出击”。它是一次精心策划、战术执行极为成功的反击，不仅沉重打击了伪齐政权的军事力量，更在战略上巩固了南宋的防线，为后续的抗金斗争积累了宝贵的战术与心理优势。
北伐并非仓促之举。在岳飞主力出动前，岳家军各部已在多条战线成功抵御了金齐联军的试探性进攻。寇成在虢州两次击退上千骑兵；王贵在唐州何家寨附近，以寡敌众，大败兵力十倍于己的伪齐五大王刘复；信阳军守将秦祐亦在长台镇击溃敌军。这些前哨战的胜利，有效扫清了主力北上的侧翼威胁，展现了岳家军出色的分散作战与协同能力。
尤为关键的是邓州方向。岳飞命大将张宪率一万精兵，对阵伪齐西京留守司统制郭德、魏汝弼等部的五万大军。张宪巧妙运用轻兵诱敌之计，大破敌军，俘获郭德、施富等将领及千余兵士、五百余匹战马。与此同时，牛皋在唐州方城县昭福，以八千步兵击溃数万伪齐军，乘胜追击，斩将俘卒，战果辉煌。这一系列胜利，为岳飞亲率主力向蔡州（今河南汝南）进军创造了有利态势。
当岳飞率领约两万兵力（其中战斗部队一万四千人）携十日粮草进抵蔡州城下时，他面对的是一个防守严密的坚城。岳飞审时度势，对州城进行了试探性攻击，在判断强攻难以速下、且粮草补给无法持久的情况下，果断做出了班师的决定。这一决策充分体现了岳飞作为统帅的冷静与务实——军事行动的目标并非不计代价的攻城略地，而是有效消耗敌人有生力量，在保全自身实力的前提下争取最大战果。
岳飞的班师，恰恰诱发了此次北伐中最精彩的一场战役。伪齐皇帝刘豫早在蔡州附近埋下伏兵，由李成、孔彦舟等十将率领，号称十万之众，意图在岳家军撤退时进行截击，甚至妄想趁虚南下，直捣岳飞大本营鄂州。
岳家军退至白塔时，李成率追兵赶来，被王贵指挥的骑兵击退。然而敌军并未死心，增兵再追，与负责殿后的踏白军统制董先遭遇。董先临危不惧，利用地形故布疑阵，仅率少量士卒与敌周旋，成功迟滞了敌军追击速度，为大军调整部署赢得了宝贵时间。
当岳飞亲率主力回师接应，群山之中岳家军旗帜如林、兵甲如流涌现时，李成军心大溃，率先逃遁。岳飞挥军渡河疾追，将溃不成军的伪齐军驱赶至牛蹄（今河南泌阳一带）地区。趁敌军惊魂未定、正欲埋锅造饭之际，岳家军伏兵四起，发动了毁灭性的合击。伪齐军猝不及防，自相践踏，拥入山涧死者不计其数，尸积如山。此役，岳家军俘获伪齐将领数十员、兵士数千人，并缴获战马三千匹，取得了一场酣畅淋漓的歼灭战胜利。
因此，单纯以“输赢”或“规模大小”来评价岳飞第三次北伐是片面的。从战役目标看，这是一次成功的反击与剿袭作战，岳家军以较小代价重创伪齐主力，达成了削弱敌人、巩固防线的目的。从战术层面看，它展现了岳家军出色的机动、诱敌、伏击和协同作战能力，以及岳飞卓越的战场指挥艺术。
更重要的是其战略与心理影响。此战严重动摇了伪齐政权的统治根基，暴露了其外强中干的本质，也打击了背后金朝扶持傀儡的信心。同时，它极大地鼓舞了南宋军民的抗金斗志，证明了金齐联军并非不可战胜。岳飞在此战中所展现的“以我为主、灵活机动、歼敌有生力量”的军事思想，对后世影响深远。可以说，第三次北伐虽未收复大片失地，却是一次高质量的战术胜利，为南宋中期的防御体系注入了强心剂，其历史意义远超一场普通的边境冲突。
