公元前73年，汉宣帝刘询登基后，为祖父刘据上谥号为“戾太子”。按照《说文解字》的解释，“戾”字含有“违逆”、“乖张”之意，这在古代谥法中并非美谥。这一决定看似有悖人伦，实则隐藏着西汉中期复杂的政治博弈与权力规则。
刘询即位之初，朝政实权掌握在大将军霍光手中。此前，昌邑王刘贺因试图安插亲信架空霍光，仅在位27日便被废黜。这一事件让刘询深刻认识到，在羽翼未丰之时，任何违背霍光意志的举动都可能招致灭顶之灾。
霍光选择刘询继位，正是看中他自幼生长于民间、缺乏政治根基的特点。在霍光看来，这样的皇帝更容易掌控。因此，刘询即位初期实为傀儡，包括为祖父上谥号这样的重大事项，都必须获得霍光的首肯。
从亲缘关系看，霍光之兄霍去病与刘据是姨表兄弟，霍光本人也算卫氏集团的外围成员。然而在政治利益面前，血缘关系显得微不足道。
霍光的权力基础来源于汉武帝托孤时赋予的辅政大臣身份，他所辅佐的汉昭帝刘弗陵才是其政治合法性的根源。刘弗陵是刘据的异母弟，若承认刘据的合法地位，就等于否定汉昭帝一系的法统，这将直接动摇霍光的执政基础。
因此，霍光必须维护汉昭帝的正统性，这就决定了刘据只能获得带有贬义的谥号，而不能被追尊为帝。
刘询能够继承皇位，前提是他必须过继给汉昭帝为嗣子。这意味着在法律层面，刘询与生父刘进变成了堂兄弟关系，而与祖父刘据则成了叔祖与侄孙的关系。
汉代过继制度具有严格的法律效力。一旦完成过继程序，嗣子便与原家族切断法律继承关系，完全融入新的家族体系。曹操之父曹嵩过继给宦官曹腾后，其后代始终以曹氏自居；袁绍过继给伯父袁成后，身份从庶子转变为嫡子，地位大幅提升。
刘询以汉昭帝嗣子的身份获得皇位继承权，这就决定了他必须维护汉昭帝一系的法统。若追尊刘据为帝，等于否认自己继位的合法性，这在当时礼法制度下是绝对不可行的。
霍光去世后，刘询逐步清除霍氏势力，最终完全掌握朝政。即便如此，他依然没有为祖父平反追尊。这并非出于情感淡漠，而是基于更深层的政治智慧。
首先，过继制度的约束力极强。刘备养子刘封的案例就充分说明，在继承权问题上，礼法制度往往压倒个人情感。刘封虽有继承资格，但当刘备有了亲子刘禅后，刘封的存在反而成为政治隐患。
其次，维护政权稳定需要保持法统的连续性。汉昭帝一系经过多年经营，已经形成完整的权力体系。若突然改变法统，可能引发新的政治动荡。刘询作为成熟的政治家，不可能为情感而动摇统治根基。
最后，“戾太子”谥号本身也留有转圜余地。据《逸周书·谥法解》，“不悔前过曰戾”，这个评价既承认刘据在巫蛊之祸中的行为过失，又未完全否定其人格。这种微妙的平衡，或许正是刘询在现实约束下能为祖父争取到的最好结果。
