辉发那拉氏，在乾隆帝尚为皇子时便以侧福晋身份入侍。她出身满洲镶蓝旗，父亲那尔布官居佐领，虽非顶级勋贵，却也属中等官僚家庭。乾隆登基后，那拉氏因“秉性柔嘉，持躬淑慎”被册封为娴妃，在后宫序列中位列第三，仅次于孝贤皇后与贵妃高氏。
乾隆十三年，孝贤皇后病逝，后宫格局骤变。此时高贵妃也已离世，那拉氏成为后宫位份最高者。尽管太后钮祜禄氏力主立其为后，乾隆却以“皇后丧期未满”为由，仅于次年晋封其为皇贵妃，摄六宫事。册封典礼上，乾隆特意削减仪制，禁止公主命妇朝贺，并在诗作中直言“六宫自此添新庆，翻惹无端意惘然”，流露出对孝贤皇后的深切怀念。
乾隆十五年，在太后持续施压下，皇帝终于册立那拉氏为继后。册文虽赞其“温恭夙著，慈孝兼全”，但庆典期间乾隆却独自写下“净敛缃云碧宇宽，宜旸嘉兴物皆欢。中宫初正名偕位，万寿齐朝衣与冠”的诗句，并在注释中坦言对孝贤皇后的思念。这种矛盾心理，为日后帝后关系埋下隐患。
南巡杭州期间，乾隆在孝贤皇后三周年祭日作诗反思：“独旦歌来三忌周，心惊岁月信如流。断魂恰值清明节，饮恨难忘齐鲁游！”诗中首次流露出对那拉氏的歉疚。此后数年，帝后关系明显改善，那拉氏先后诞下皇十二子永璂与皇十三子永璟，这是她人生中最为安稳的时期。
随着相处日深，乾隆逐渐察觉那拉氏温和表象下的刚强个性。与孝贤皇后的柔顺体贴相比，那拉氏在细节处常难合帝心。与此同时，年轻貌美的令贵妃魏氏日益得宠，十年间生育四子二女。那拉氏虽居后位，却常独守空帷，仅在向太后请安时稍得慰藉。
乾隆三十年正月，第四次南巡成为帝后关系的转折点。船队三次过济南而不入——这座孝贤皇后病逝的城市，仿佛一道无形的阴影笼罩旅途。二月十八日，那拉皇后在杭州突然剪发，触犯满洲“国俗大忌”。乾隆震怒，当即命福康安护送其回京，幽禁于翊坤宫后殿。
被废次年七月，那拉氏在冷清中离世，身边仅剩两名宫女。乾隆下旨按皇贵妃规格治丧，实际仅花费207两白银，不及低级官员葬礼。更令人唏嘘的是，她的棺椁被安置于纯惠皇贵妃地宫侧位，无独立祭享，无神牌供奉，成为清朝唯一没有谥号的皇后。
这段宫廷悲剧折射出封建皇权下女性命运的脆弱性。那拉氏一生谨守妇德，最终却因情感压抑爆发而遭遇残酷惩罚。从现代心理学视角看，她的“断发”行为可视为长期情感忽视下的极端宣泄。而乾隆帝对两位皇后的悬殊态度，既体现个人情感偏好，也反映皇室政治中“完美贤后”理想与真实人性间的永恒矛盾。
