作为中国历史上最长寿的帝王之一，乾隆皇帝不仅在位时间长达六十年，其子嗣数量也颇为可观。他一生共育有二十七位子女，其中皇子十七位，皇女十位。然而，在医疗条件有限的古代，即便是天潢贵胄也难逃早夭的命运。乾隆的十七位皇子中，仅有十人平安成年。更因乾隆享年八十九岁，其“超长待机”使得最终能活过他的皇子，仅有四人。
皇长子永璜生母为哲悯皇贵妃富察氏，她作为乾隆婚前试婚格格，实为皇帝人生中第一位女性，地位特殊。永璜虽为庶出，但凭借“长子”身份与母亲的情分，一度颇受乾隆重视。皇三子永璋生母纯惠皇贵妃苏氏，同样出身试婚格格，因得乾隆宠爱，其子永璋亦受眷顾。
然而，乾隆十三年孝贤纯皇后富察氏崩逝，成为两位皇子命运的转折点。丧礼期间，乾隆因国事不顺与痛失爱妻而情绪极差，对礼仪细节苛责至极。时年二十一岁的永璜与十四岁的永璋在迎丧时未能表现出足够悲戚，甚至有说笑之态，触怒乾隆。皇帝当众严斥二子，并明确剥夺其继位资格。此举对已成年的永璜打击尤甚，致其抑郁成疾，于两年后早逝，年仅二十三岁。乾隆事后追悔，追封其为定亲王，厚待其子孙。永璋则在此后失宠，于二十六岁离世。
皇四子永珹生母淑嘉皇贵妃金佳氏虽得圣宠，但其本人天赋平平。即便投乾隆所好钻研诗词，亦因才具不显而未获青睐。乾隆二十八年，康熙第十二子履亲王胤祹无嗣而终，乾隆便将永珹过继为其孙，承袭郡王爵。这一举动无异于公开宣告其远离权力核心。永珹最终在史料记载寥寥中于三十九岁去世。
皇十二子永璂的遭遇则更显无奈。其生母为乾隆继后那拉氏，本属嫡子，身份尊贵。然而，乾隆三十年南巡期间，那拉氏因“断发”事件与皇帝决裂，遭幽禁冷宫。时年十四岁的永璂受母亲牵连，从此被乾隆冷落。尽管他精通满、蒙、汉语言，曾受命修撰《御制满蒙文鉴》，却终生未获封爵，二十五岁去世时仅以国公之礼下葬。直至其弟嘉庆亲政，才追封其为多罗贝勒。
皇六子永瑢为纯惠皇贵妃所出，早年因乾隆过度宠爱其兄永璋而未被重视，且被过继给慎郡王胤禧为孙。但他才华横溢，工诗画、通天文，在乾隆赏识的皇五子永琪早逝后，其才学逐渐显露。乾隆晚年对其颇为器重，任命其为内务府总管、《四库全书》正总裁，晋封质亲王。可惜于五十五岁去世。
皇十一子永瑆生母同为淑嘉皇贵妃，其书法造诣极高，与刘墉、翁方纲等人并称“乾隆四家”。他文采风流，在汉臣中声望颇高，曾是嘉庆继位之路的有力竞争者。然而，其文人习气过重，不善骑射，性格优柔，令乾隆不满，最终落选。乾隆去世后，永瑆助嘉庆铲除和珅，一度权倾朝野，但后期为避猜忌而主动退隐，潜心书画，以七十二岁高龄善终，成为结局圆满的皇子之一。
皇八子永璇与皇十七子永璘，皆以“不务正业”闻名，却都得以长寿善终，其中或许暗含明哲保身的智慧。永璇好酒轻浮，办事常不得力，故不得乾隆喜爱，晚年才获封仪郡王。但他有自知之明，曾言“皇帝乃苦差”，乐于做个富贵闲人。乾隆驾崩后，他协助嘉庆监控和珅，立功晋封仪亲王，此后继续饮酒自娱，活到八十七岁高龄。
永璘为嘉庆同母弟，却以贪财好商闻名。他曾对兄长笑言：“愿得和珅宅邸足矣，皇帝位不敢想。”嘉庆亲政后果然将和珅半数家产赐予他，晋封庆郡王。这位“不爱江山爱豪宅”的王爷，在经商方面颇有头脑，将乾隆所赐当铺经营得风生水起。五十五岁临终前被晋封庆亲王，其孙奕劻后来亦成晚清巨贪，历史仿佛开了一个循环的玩笑。
若论乾隆最钟爱的皇子，非皇五子永琪莫属。其生母愉贵妃出身包衣，本不受宠，全因永琪而显贵。永琪天资卓绝，文武双全，不仅精通满、蒙、汉文与书画历算，更擅长骑射摔跤，曾于热河围猎中三胜乾隆。乾隆二十八年圆明园九州清晏殿失火，永琪冒死冲入火场救出父皇，其忠勇孝心令乾隆深为感动。
乾隆三十年，永琪患附骨疽重病。为鼓舞爱子，乾隆特封其为“荣亲王”——此爵在清初顺治朝曾暗指太子人选，寓意非凡。然而天不假年，永琪次年病逝，年仅二十六岁。他的早逝成为乾隆终生之憾，晚年接见英国使臣马戛尔尼时仍感慨：“朕视皇五子于诸子中更觉贵重……颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝。”后世学者多认为，后来继位的嘉庆皇帝，在乾隆心中实为永琪的“弱化替代品”。
