公元189年，汉灵帝驾崩，其子刘辩以嫡长子身份承继大统，史称汉少帝。这位少年天子登基时不过十三岁，由舅父大将军何进辅政。然而，他的帝王生涯仅维持了四个多月，便在权臣董卓的胁迫下被废为弘农王，次年即遭毒杀。这一连串悲剧，表面上是董卓暴政所致，实则早在刘辩即位之前，祸根便已深埋。
刘辩生于熹平五年（176年），生母何氏原是宫女。由于汉灵帝此前数子皆早夭，刘辩的出生令何氏母凭子贵，晋封贵人。或许是出于对宫廷“不祥”的恐惧，灵帝将这位唯一的皇子寄养在道士史子眇家中，刘辩因此被称为“史侯”。
远离宫廷的成长环境，使刘辩未能接受系统的皇室教育，史载其“轻佻无威仪”，举止缺乏帝王应有的庄重。与此同时，后宫争斗从未停歇：光和四年（181年），王美人生下皇子刘协，何皇后为固权竟毒杀王美人。此事虽因宦官求情未使何后遭废，却让灵帝对刘辩的观感蒙上阴影，也为后来的继承之争埋下伏笔。
中平六年（189年），汉灵帝病逝。临终前，他因偏爱更像自己的刘协，且不满刘辩的仪态，曾有意改立太子，却碍于何进手握兵权而犹豫不决。灵帝一死，何皇后与何进迅速联手，扶立刘辩即位，何太后临朝听政，刘协则被封为渤海王。
此时的大汉王朝，早已危机四伏。灵帝在位期间卖官鬻爵、朝纲败坏，黄巾起义虽被平定，地方州牧却借此坐拥兵权，中央权威日渐衰微。刘辩接手的是一个内忧外患的烂摊子，而辅政的何进，又缺乏力挽狂澜的智略与魄力。
何太后与何进虽为至亲，却分别倚靠不同的政治势力。何太后久居深宫，与张让等宦官关系密切，且曾受其庇护，故对清除宦官持反对态度；何进则结交袁绍等士人，与宦官集团势同水火。双方在是否诛宦问题上僵持不下。
为逼迫太后让步，何进做出了一个改变历史走向的决定：召并州牧董卓率军入京。此计一出，袁绍、曹操等人皆劝其谨慎，认为对付宦官只需调集禁军即可，引外兵入京必生大乱。何进不听，终致引狼入室。
光熹元年八月，宦官张让、段珪等人得知何进密谋，抢先下手，在宫中诱杀何进。何进部将袁术、袁绍随即率兵攻入皇宫，大肆诛杀宦官。混乱中，张让等人挟持刘辩及其弟刘协出逃，途中被尚书卢植率兵追上，张让投河自尽，少帝方得返宫。
然而，此时京城已陷入无政府状态。何进与其弟何苗皆死于非命，外戚势力瞬间崩塌。董卓趁势率军进驻洛阳，凭借武力掌控朝局。为树立权威，他决意行废立之事。
同年九月初一，董卓在朝会上威逼何太后，将刘辩废为弘农王，改立刘协为帝，即汉献帝。不久，何太后亦被毒杀。次年，关东诸侯起兵讨董，董卓为绝后患，命郎中令李儒携毒酒鸠杀刘辩，其妃唐姬亦被迫害。这位少年天子死时，年仅十五岁。
纵观刘辩短暂的一生，其悲剧实为多重因素叠加所致：父亲汉灵帝的昏聩埋下了王朝崩坏的种子；幼年非常规的教养方式导致其威仪不足；母亲何后的后宫争斗激化了继承矛盾；舅父何进的政治短视引来了董卓这头豺狼。在皇权衰微、军阀崛起的时代洪流中，刘辩如同飘萍，从即位那一刻起，便已注定成为权力游戏的牺牲品。他的命运，也折射出东汉王朝最后岁月里，纲纪沦丧、权臣当道的末世图景。
