建文元年十月，燕王朱棣在会州（今河北平泉）进行了一次关键性的军事整编。面对朝廷数十万大军的压力，朱棣将麾下部队系统性地划分为中、前、左、右、后五军，这不仅提升了指挥效率，更标志着燕军从地方藩王武装向正规野战军团的转变。整编完成后，燕军迅速行动，于十月二十一日突破松亭关，直逼北平外围，展现出极强的机动性和战略主动性。
十一月初，华北地区天寒地冻，白河（今北京顺义东）水面结冰，这为燕军提供了天然的进军通道。李景隆虽派都督陈晖率万余兵力沿河哨探，但未能料到燕军会选择在严冬时节强行渡河。朱棣利用天时，指挥部队迅速踏冰过河，以迅雷不及掩耳之势击溃陈晖部，扫清了前进障碍。此战不仅展现了燕军适应恶劣环境的能力，更在心理上给南军造成了巨大震慑。
十一月初五，两军主力在郑村坝展开决战。李景隆虽拥兵数十万，但部队部署呈现僵化态势。朱棣敏锐捕捉到南军营垒间的协同漏洞，亲率精锐骑兵左右穿插，连续突破南军七座大营。燕将张玉乘势率主力正面推进，与北平城内守军形成内外夹击之势。南军防线在燕军多波次冲击下彻底崩溃，李景隆连夜弃营南逃，遗弃的粮草辎重堆积如山。此役南军损失超过十万，成为靖难之役中重要的转折点。
郑村坝大捷后，朱棣并未满足于局部胜利。他一面再次上书朝廷指斥齐泰、黄子澄，争取政治主动；一面实施“围魏救赵”之策，于当年十二月挥师西进，佯攻大同。这一行动成功调动李景隆主力在严寒中长途跋涉，致使南军非战斗减员严重，士气遭受重创。与此同时，燕军意外收编蒙古降部，并招降保定守军，进一步扩大了战略纵深。
郑村坝之战彻底打破了建文帝军队对北平的围困，使燕军获得了大量军事补给。更重要的是，此战暴露了南军指挥系统紊乱、将帅离心的问题。李景隆在战败后竟未通知围攻北平的部队撤退，导致这些部队被燕军各个击破。经此一役，战争主动权完全转移到燕军手中，为后续的夹河之战、灵璧之战乃至最终渡江夺取南京奠定了坚实基础。
