公元前266年，赵惠文王去世，其子赵孝成王即位。此时，秦国采纳谋士范雎“远交近攻”的策略，一边与齐、楚等国交好，一边不断蚕食周边小国，逐步向中原腹地推进。
公元前262年，秦国进攻韩国上党地区。上党守军孤立无援，太守冯亭为引赵国介入，将上党十七城献予赵国。这一举动，使得原本中立的赵国直接卷入与秦国的领土争端，长平之战的序幕就此拉开。
当时赵国名将赵奢已逝，蔺相如病重，军事重任落在老将廉颇肩上。赵孝成王命廉颇率军驻守长平，抵御秦军。廉颇审时度势，深知赵军劳师远征，兵力与态势均处劣势，于是采取筑垒固守、以逸待劳的策略，凭借地形构筑坚固防线，任凭秦军多次挑战，始终坚守不出。
秦赵两军在长平对峙长达三年。秦军久攻不下，士气逐渐低迷，而赵国虽暂保防线，但长期消耗亦使国力吃紧。战局僵持之际，秦国秘密施展反间计，在赵国散布谣言，称秦军真正惧怕的并非廉颇，而是赵国名将赵奢之子赵括。
赵孝成王求胜心切，加之对廉颇坚守不战的策略日渐不满，最终听信传言，不顾蔺相如和赵括母亲的劝阻，执意以赵括替换廉颇为主帅。这一决策，成为整场战役的转折点。
赵括上任后，一改廉颇的防守战略，大规模撤换将领，主动出击寻求决战。秦国得知赵军易帅，暗中启用名将白起指挥作战。白起利用赵括急于求战的心理，佯装败退，诱敌深入，随后切断赵军粮道与退路。
被围的赵军断粮四十六日，士卒相互残杀为食。最终赵括在突围中被射杀，赵军全线崩溃。据史料记载，秦军坑杀赵军降卒四十余万，连同战死者，赵国在此役中损失兵力超过四十五万，全国青壮几乎损失殆尽。
长平之战后第二年，秦军乘胜围攻赵国都城邯郸。此时赵国兵力空虚，几近亡国，幸得魏国信陵君与楚国春申君率军驰援，合纵攻秦，才勉强解邯郸之围，保住社稷。然而经此一役，赵国国力大衰，再也无力单独抗衡秦国，为日后秦统一六国埋下伏笔。
从战略层面看，长平之败不仅是军事失误，更是赵国在情报判断、君主决策、将帅任用等多方面问题的集中爆发。反间计之所以能成功，根本在于赵国内部对长期消耗战缺乏耐心，对年轻将领抱有虚妄期待，最终酿成惨痛结局。
