公元1275年至1276年，在元世祖忽必烈发起的灭宋战争中，一场决定性的围城战役在江淮腹地展开。元军名将阿术率领大军，对南宋在淮东的最后堡垒——扬州，实施了长达一年的围困与攻击。这场战役不仅标志着扬州这座历史名城的陷落，更意味着南宋在长江以北防线的全面崩溃，淮东十六州三十二县尽数落入元军之手，临安朝廷的覆灭进入了倒计时。
丁家洲之战后，南宋水军主力遭受毁灭性打击，沿江州县望风而降。然而，淮东制置使李庭芝与副都统姜才，却以非凡的勇气坚守扬州，成为横亘在元军南下道路上的一颗钉子。此时，元军已占据建康、镇江、常州等重镇，伯颜的主力正虎视临安。忽必烈为彻底孤立南宋都城，切断其与两淮地区的联系与补给，命令平章政事阿术专攻扬州，同时派遣昂吉儿、博罗欢等部牵制淮西宋军，战略意图十分明确。
至元十二年四月，阿术大军渡江后，首先试图招降，被李庭芝斩使焚诏严拒。元军遂攻占真州，进驻长江与运河交汇的咽喉之地——瓜洲。李庭芝虽已执行坚壁清野，焚毁瓜洲民居，但阿术迅速在此修建楼橹营栅，囤积粮草，将其打造成围困扬州的前沿基地。
随后，元军与姜才部在三里沟、扬子桥等地展开激战。宋军初战失利，退守城中。阿术见扬州城坚池深，强攻不易，便采取了中国古代围城战的经典策略：长围久困。元军从瓜洲至黄塘，再至丁村堡，修筑起连绵的工事长围，彻底锁死了扬州。特别是在扬子桥设木栅，在湾头筑城堡，切断了扬州与通州、泰州、高邮等地的所有联系，使扬州成为一座孤城。
围城期间，宋军进行了数次悲壮的反击。六月，为策应张世杰，姜才出兵试图打通瓜洲通道，在扬子桥之战中失利。九月，姜才率一万五千步骑猛攻湾头堡，再次被阿术击退。尽管屡战屡败，守军的斗志并未消沉。
至元十三年二月，南宋幼主赵显投降。元军持太皇太后谢道清的手谕至城下招降，李庭芝慨然道：“奉诏守城，未闻有诏谕降也。”姜才更以弩箭射退来使。闰三月，当元军押解宋室宗亲北经瓜洲时，李庭芝与姜才竟率四万将士夜袭瓜洲，企图夺回帝后，激战三时辰，终因元军防备严密而未果。
此时扬州城内粮尽援绝，形势极度恶化。姜才为接应粮运，多次出击湾头、丁村，皆告失败。七月，得知宋端宗赵昰在福州即位，并召其南下护驾，李庭芝决定留朱焕守城，自己与姜才率七千兵东趋泰州，意图由通州入海。这一决策却成了致命转折。朱焕随即献扬州降元，阿术率军疾追，将李庭芝、姜才围困于泰州。不久，泰州守将叛变开城，李、姜二人被俘，押回扬州后英勇就义。
扬州之战是元灭宋战争中的关键一环。元军以一部兵力成功牵制了南宋在淮东的精锐，保障了伯颜主力攻取临安的战略行动。此战展现了元军高层卓越的战术执行力：面对坚城，不强攻而取长围；军事压力与政治招降双管齐下；最终以较小代价取得了战略上的巨大胜利。而李庭芝、姜才及扬州军民的坚守，则谱写了南宋抵抗史上最为悲壮的一页。他们的忠诚与勇气，即便在城破身死之后，依然震撼着后世，成为这座古城历史记忆中最深刻的一笔。扬州陷落，淮东全境易主，南宋失去了最后的战略缓冲与反攻基地，其灭亡的命运已无可挽回。
