公元前三世纪中叶，战国格局已近尾声。秦王嬴政继位前后，秦国虽扩张节奏略有放缓，但其对东方六国的军事威慑始终如利剑高悬。公元前242年，秦军攻占魏国大片领土，设置东郡，此举如同一把尖刀，精准地切断了山东诸国南北合纵联系的战略通道——即所谓的“纵亲之腰”。这一关键地带的丧失，让剩余诸国陷入了空前的战略恐慌。
曾经的中原霸主魏国，在经历马陵、桂陵之败后国力一蹶不振，早已从被防范的对象转变为各国试图拉拢的盟友。其地处中原核心，本是串联南北、遏制秦军东出的枢纽。与此同时，韩国自申不害变法失败后，国力始终未能跻身强国之列，在强秦的虎视眈眈下，仅能自保，根本无法承担起抗秦中流砥柱的重任。当魏国这个“纵亲之腰”即将不保时，楚、赵、魏、韩、卫五国意识到，这或许是联合抗秦的最后机会。
关于这场战争的详细记载虽然后世留存不多，但从《资治通鉴》、《史记》等典籍的片段中，我们仍能勾勒出当时的战略轮廓。五国联军此次采取了颇为巧妙的双线作战计划：以楚考烈王为合纵长，春申君黄歇实际执掌联军事务。
一路由春申君统领，正面进攻秦国东大门——函谷关，旨在吸引和牵制秦军主力部队。而另一路，则由赵国名将庞煖指挥，集结赵、楚、魏、燕四国精锐，执行一次大胆的战略穿插。这支奇兵计划绕过函谷关天险，北渡黄河，以迅雷不及掩耳之势直插秦国腹地，目标直指都城咸阳。
庞煖不愧为战国末期名将，他率领联军精锐一路疾进，攻势迅猛，竟然一直打到了蕞城（今陕西临潼东北）。此地已是咸阳东部的最后屏障，距离秦国的政治心脏仅一步之遥。然而，就是在这最后一关，联军遭遇了秦军的顽强抵抗，久攻不克。史料记载“攻秦蕞，不拔”。与此同时，正面进攻函谷关的春申君所部也未能取得突破，在秦军的反击下“诸侯兵皆败走”。
两路兵马均告失利，使得这场声势浩大的联合军事行动最终以失败收场。楚考烈王将此败归咎于春申君，导致后者日渐被疏远。
这场五国伐秦之战，堪称战国时代合纵战略的“绝唱”。联军劳师动众，却未能对秦国造成实质性重创，甚至未能夺回一寸战略要地。此战过后，山东诸国再也无力组织起有效的联合抵抗。秦国得以从容进行军事整备，随后加快了东出步伐，步步蚕食韩、赵、魏三晋之地。三晋的覆灭，实质上宣告了战国时代的终结，齐、楚、燕等国的灭亡也只是时间问题了。
从更深层次看，此次合纵的失败并非偶然。秦国商鞅变法奠定的强大国力、军功爵制激发的军队战斗力，以及远交近攻战略的成功，与山东六国之间的彼此猜忌、战略短视、国力不均形成了鲜明对比。即便在军事上曾兵临咸阳城下，但缺乏稳固联盟根基和统一指挥的联军，终究难以撼动一个处于上升期的集权强国。
