公元955年至958年间，后周世宗柴荣为打破南北受困的战略僵局，实现天下一统的宏图，先后三次御驾亲征，发动了对南唐的系列战役。这场被后世称为“周世宗三征南唐”的战争，最终以后周大获全胜、南唐被迫割让江北十四州而告终，为后来北宋的统一奠定了坚实基础。
后周大军对寿春城的长期围困已使城中粮草告急，然而城池依旧固若金汤。南唐方面，齐王李景达自濠州调遣应援使许文稹、督军使边镐及北面招讨使朱元等，率数万援军沿淮水而上，于紫金山连营扎寨，与城内守军形成掎角之势。南唐军更试图挖掘长达数十里的地道向城内输粮，但此计尚未成功，便遭后周大将李重进迎头痛击，损兵折将，连失两寨。
寿春守将刘仁赡欲主动出击，却遭李景达否决，愤懑成疾。其幼子刘崇谏意图北投后周，被刘仁赡大义灭亲，依军法处斩，此举极大震慑了军心。此时，后周内部因南唐援军势大而出现罢兵之声，世宗亦有所犹豫。卧病在床的老臣李谷力谏世宗亲征，断言寿春指日可下。世宗采纳其言，决意再度南下。
此前后周水军屡受挫折，世宗耿耿于怀。还都后，他于汴水之畔大造战舰，并由南唐降卒训练水师，终使后周水军战力大增。显德四年三月，世宗留王朴守东京，亲率大军南下。他先抵下蔡，旋即渡淮，进驻紫金山南。先锋赵匡胤首战告捷，连破南唐先锋寨及山北一寨，斩敌三千，并截断南唐军所挖甬道，使其首尾不能相顾。
南唐军内部此时却祸起萧墙。大将朱元因功自傲，又与监军陈觉不睦。陈觉屡进谗言，南唐主李璟遂以杨守忠代之。陈觉更欲设计夺朱元兵权，朱元闻讯大怒，在门客劝说下，率万余部众倒戈降周。南唐军心由此溃散。
世宗预料南唐残部将沿淮东逃，早遣水军设伏。四月七日，后周诸军猛攻紫金山寨，大破南唐军，阵斩万人，生擒许文稹、边镐等将。溃败的南唐军果沿淮河东遁，世宗亲率骑兵沿北岸追击，诸军水陆并进，最终歼灭、俘获南唐军四万余人，缴获军资器械无数。南唐援军主力至此灰飞烟灭。
援军尽丧的消息传至寿春，刘仁赡闻之扼腕叹息，病情加重。世宗兵临城下，展示军威。此时刘仁赡已病重不省人事，监军使周廷构等人以其名义出降。世宗对刘仁赡这位忠勇之将给予了极高礼遇，赐诏慰问。不久刘仁赡病逝，世宗追赠官爵，并改其军镇为“忠正军”以彰其节。寿春陷落，标志着南唐在淮西的核心防御体系彻底崩溃。
显德四年冬，世宗发动第三次亲征，剑指南唐在淮东的最后据点。十一月，大军渡过淮河，进抵濠州。世宗亲率将士，攻克南唐军设于滩涂的坚固栅垒，赵匡胤率骑兵突进，康保裔部乘骆驼越壕，协同破敌。后周水军亦焚毁南唐战船，突破淮河障碍，兵临濠州城下。
濠州守将郭廷谓因家眷在南唐，请求先返金陵复命再降，世宗以罕见的宽容应允。随后，世宗移师东进，在洞口击溃南唐新集结的水军，乘胜直逼泗州。赵匡胤率部猛攻，焚其城门，破其水寨。世宗亲临城下督战，军纪严明，禁止士卒损害百姓庄稼，赢得民心，百姓争献粮秣。十二月，泗州守将范再遇举城归降。
世宗闻南唐战船再聚，果断率军水陆并进，沿淮河追击。时值寒冬，河岸芦苇丛生，泥淖难行，但周军士气高昂，忘疲疾进。显德五年元旦，周军于楚州西北追上南唐军，大破之。世宗亲率骑兵追击六十里，生擒南唐保义节度使陈承昭，缴获战舰三百余艘，俘虏七千余人。此役彻底肃清了南唐在淮河上的全部水军力量。
得知金陵援绝，濠州郭廷谓杀拒不草降的录事参军李延邹，举城投降。后周兵不血刃，再得一城。此后，后周军势如破竹，连克楚州、泰州、海州、静海军等地，兵锋直抵长江北岸。
在攻打楚州时，守将张彦卿率众死守四十余日。世宗亲至城下督战，城破后，张彦卿与都监郑昭业仍率千余士卒巷战，直至刀剑尽折，全员战死，无一人投降，其忠烈惊天地泣鬼神。
为将淮河舰队引入长江，世宗巧妙规划，征调楚州民夫开凿鹳水河道，仅十余日功成。当数百艘后周巨舰突然出现在长江水面时，南唐君臣惊骇，以为神兵天降。世宗进驻迎銮镇，时常至江口督战，后周水军屡破南唐舟师。最终，南唐主李璟遣使求和，尽献江北庐、舒、蕲、黄四州，划江为界，岁纳贡赋。周世宗三征南唐，至此取得完全胜利，不仅拓地千里，更获得了重要的财政来源和战略安全空间，为后来的北宋统一天下扫清了关键障碍。
